Vem kunde tro att den 12-årige pojken som i början av 80-talet sålde bröd utanför Gekås Ullared en dag skulle vara ensam ägare till varuhuset och omsätta över 6 miljarder kronor per år? Förmodligen ingen, och allra minst pojken själv.

Den 12-årige pojken hette Thomas Karlsson och hans stora dröm var att äga en egen motocross. Eftersom han kom från en vanlig arbetarfamilj var enda lösningen att tjäna ihop pengarna själv. Han fick jobb som frukt- och bröd-försäljare utanför byns populära varuhus Gekås.

När Thomas var 16 år hörde han att de sökte personal på livsmedelsavdelningen inne i varuhuset. Trots att han var skoltrött bestämde han sig ändå för att genomföra en 2-årig gymnasial verkstadsutbildning i Falkenberg, medan han jobbade på Gekås under helger och lov. Efter lumpen väntade en heltidstjänst på livsmedelsavdelningen.

I varuhuset körde han pallar och fyllde på i hyllorna. Gekås grundare Göran Karlsson hade ett gott öga till den hårt arbetande grabben och när rätt tid kom fick 20-årige Thomas ett erbjudande.

  – När inköparen på livsmedelsavdelningen skulle sluta föreslog Göran att jag skulle hålla ställningarna medan han inväntade en riktig inköpare från Dagab. Det var nog ett litet test, som jag verkade klara bra eftersom jag fortfarande har jobbet kvar, skrattar Thomas som än idag arbetar som inköpare.

Thomas och medarbetarna Torbjörn Bäck, Kent Gustafsson, Håkan Janson, Rolf ”Lollo” Johansson och Kjell Andersson kom under de tio kommande åren att jobba nära Göran.

  – Det var en bra skola, Göran var inte rädd för att lämna över ansvar och ge oss utmanande uppgifter, minns Thomas.

Det var detta gäng som Göran senare vände sig till när han ville sälja företaget 1991.

  – Göran ansåg att vi sex var de mest lämpade personerna att ta över verksamheten. Själva tänkte vi att hur fasen ska vi vanliga killar från lagret, som blivit inköpare, kunna köpa Gekås, men så fick vi kontakt med advokat Ulf Öjerklint som hjälpte oss med ett upplägg. Ulf har varit med på vår resa och arbetat i bolagsstyrelsen ända sedan vi tog över efter Göran.

Möjligheter och utveckling

De nya ägarna såg stor möjlighet till utveckling. De hade suttit bakom kulisserna och gjort alla inköp och hade koll på hur allt fungerade.

Gekås omsatte då 675 miljoner och många trodde att företaget hade nått sin topp, men vi kom in med nytt blod och ett par år senare nådde vi en omsättning på 1 miljard, säger Thomas.

Sortimentet förändrades och det satsades mer på genomtänkta inköp och kvalitet.

 – Göran var entreprenören som älskade att köpa och sälja varor. Han älskade till exempel när han kom över ett helt lastbils-lass med kläder billigt. Innehållet kunde vara lite blandat, men det var mindre viktigt. Vi bestämde oss för att vara mer selektiva med inköpen och värderade kvalitet högre än lägsta priset, säger Thomas.

Men många av Görans värderingar lever kvar och just de låga priserna har fortsatt att vara Gekås signum. Thomas förklarar:

  – Medan andra tänker ”hur mycket kan vi ta betalt” tänker vi ”hur lite kan vi sälja det för”, om det så gäller en leksak eller ett hotellrum. Vi håller det enkelt med små marginaler. Vi kan också pressa priserna genom att köpa stora volymer där leveranserna sker i fulla långtradare direkt från fabrik till oss.

Idag står Thomas som ensam ägare till Gekås Ullared.

  – Det har aldrig varit mitt mål att vara ensam ägare, men då de andra velat trappa ner och sälja har det kommit naturligt.

En prestigelös ägare

Hur ser då en arbetsdag ut för Thomas som ägare av miljardbolaget Gekås Ullared?

Ungefär som den alltid gjort faktiskt. Thomas har valt att behålla sitt jobb som inköpare av kroppsvårdsprodukter, men lämnat över livsmedels- och kosmetikainköpen till andra inköpare för att hinna med styrelseuppdrag och ägarfrågor i koncernens många bolag.

   – För mig är det en form av avkoppling att köpa in varor. Jag kan det bra efter 37 år som inköpare. Jag älskar att komma till jobbet på morgonen för att se vad det dyker upp för bra partier som jag kan köpa billigt. Så länge jag känner den pulsen och tycker det är kul vill jag gärna vara med, säger Thomas och tillägger:

   – Det är också ett bra sätt för mig att hålla mig uppdaterad kring prisbilden, hur valutorna utvecklas, vilka råvarupriser som sticker i väg och hur fraktpriserna förändras.

På kontoret är det en härlig jargong mellan kollegorna, något Thomas inte vill vara utan:

   – De andra inköparna pikar mig om jag köper in fel varor som blir stående för länge på lagret. ”Nu är du inte så bra längre”,
säger de med glimten i ögat.

Den som besöker varuhuset under en hektisk höstdag har möjlighet att få en skymt av Thomas i varuhuset iklädd arbetskläder och stålhätteskor.

   – Några gånger om året, när det osar rekord, gillar jag att vara nere på golvet och packa upp varor, säger Thomas som tycker att det är ett bra sätt att påminna sig om vilket enormt jobb alla medarbetare gör.

   – När vi slår rekord, som lördagen i mitten av november 2022 då vi sålde för 48,3 miljoner kronor, är det viktigt att vi påminner oss om att någon faktiskt packat upp varenda en av de artiklar som sålts. Personalen gör ett fantastiskt jobb med att hålla varuhuset i toppskick och samtidigt serva alla kunder.

Enligt statistiken är arbetsplatsen uppskattad. Siffrorna visar att över 200 av Gekås medarbetare varit anställda i över 15 år.

   – Våra medarbetare är fantastiska och eftersom vi tycker alla är viktiga firar vi våra rekord tillsammans. Antingen med tårta eller en bättre lunch, säger Thomas.

Tänk om någon berättat för 12-årige Thomas när han stod och sålde bröd, att han en dag skulle äga varuhuset bakom honom. Att det skulle ha en shoppingyta på hela 45 000 kvadratmeter och ha över 2 000 medarbetare på lönelistan. Att människor från hela Norden skulle vallfärda till den lilla byn Ullared för att få uppleva Gekås, och att han skulle ta emot studiebesök från stora företag som Ikea och Volvo. En överväldigande tanke och ändå långt ifrån slutet på resan.

Redan i 20-årsåldern började Thomas arbeta som inköpare. ”Det var en bra skola, Göran var inte rädd för att lämna över ansvar och ge oss utmanande uppgifter”, minns Thomas.